Ja, er bestaan al telefoons met flexibele displays. Maar het kost momenteel wel veel tijd en geld om beeldschermen met de gewenste buigbaarheid te produceren. Ondertussen bouwt startup SALDtech in Eindhoven machines die dat veel sneller en goedkoper kunnen. Met dank aan TNO-technologie.

Hoe dunner de lagen van OLED-displays, hoe makkelijker je ze kunt buigen. Maar hoe maak je die lagen ultradun en tegelijkertijd sterk genoeg én betaalbaar én geschikt voor massaproductie? In het Holst Centre in Eindhoven heeft TNO ruim tien jaar aan een oplossing gewerkt. Dat leidde uiteindelijk tot een volledig nieuwe technologie: Spatial Atomic Layer Deposition (SALD).

50 tot 100 keer sneller

“De doorbraak van deze technologie zit vooral in de snelheid. Dankzij de SALD-technologie zijn we in staat om een aantal essentiële lagen voor OLED-schermen wel 50 tot 100 keer sneller te produceren in vergelijking met traditionele ALD. Deze hoge snelheid bereiken we dankzij het gebruik van plasma. Dat voegt namelijk extra energie toe en dat versnelt het proces (de depositie).”

“Als ze onze machines inzetten, behoort verspilling van materiaal tot de verleden tijd”

“Daarbij is onze methode ook nog eens een stuk goedkoper dan de manier waarop flexibele displays vandaag de dag worden gemaakt. Dat komt vooral omdat fabrikanten met de traditionele werkwijze soms slechts de helft van het geproduceerde materiaal kunnen gebruiken. Als ze onze machines inzetten, behoort die verspilling tot de verleden tijd”, benadrukt Huib Heezen. Hij is de CEO van SALDtech, de spin-off van Holst Centre/TNO.

Made in Holland

In Eindhoven gaat SALDtech machines bouwen die fabrikanten nodig hebben om de innovatieve productiemethode voor flexibele displays toe te kunnen passen. De startup kreeg vorig jaar van TNO de licentie voor de benodigde technologie. TNO is een van de aandeelhouders van SALDtech en is daarnaast ook nog nauw betrokken bij de verdere ontwikkeling van de technologie.

Vragen van productiebazen

Of er al veel orders zijn binnengekomen? “Was het maar zo!”, zegt Huib lachend. “In deze industrie moet een technologie zich eerst op alle mogelijke manieren bewijzen voordat er daadwerkelijk een nieuwe machine in de productielijn wordt opgenomen. Dit jaar zijn we ons dus aan het opmaken voor de eerste pilots. We bouwen nu een kleine machine die display-fabrikanten kunnen testen.”

“We bouwen nu een kleine machine die display-fabrikanten kunnen testen”

“Als dat allemaal goed gaat, krijgen we met de productiebazen te maken. Die stellen weer heel andere vragen. Hoe bedien je de machine? Blijft hij het doen? Hoe vaak moet hij open om gerepareerd te worden? Hoe vaak is er onderhoud nodig? Weer heel andere gesprekken dus dan met de mensen van Research & Development.”

In het juiste tempo opschalen

“Onze display-technologie heeft de potentie om uit te groeien tot iets heel groots”, vervolgt hij. “Maar de uitdaging daarbij is om in het juiste tempo op te schalen. Daarbij moeten we er ook voor zorgen dat we straks genoeg servicemonteurs hebben in de Aziatische landen waar het merendeel van onze machines komen te staan. Ook moeten we daar snel reserveonderdelen kunnen leveren.”

“Onze technologie levert zoveel voordelen op dat het ook een interessante optie wordt voor de productie van OLED-displays die niet flexibel zijn”

Uitklapbare en uitrolbare schermen

In eerste instantie zullen fabrikanten de machines van SALDtech vooral inzetten voor de productie van devices met flexibele, uitklapbare of zelfs volledig oprolbare schermen. Maar daar zal het volgens Huib niet bij blijven. “Onze nieuwe technologie levert zoveel voordelen op dat het op den duur ook een interessante optie zal worden voor de productie van OLED-displays die niet flexibel zijn. Als fabrikanten onze machines straks opnemen in de productielijn voor devices met buigbare schermen, gaan ze ongetwijfeld ook met andere ogen naar de productiewijze van traditionele beeldschermen kijken. Dan kunnen we die markt ook pakken. Dat hoop ik tenminste.”