Van zetmeel tot innovatie: Royal Avebe en TNO werken aan de toekomst van voeding

Toekomst vormgeven

Samen met TNO, Wageningen University & Research en andere bedrijven werkt Avebe aan een veelbelovende manier om plantaardige vleesvervangers te produceren: 3D-voedselprinten. Annet Vrieling is application specialist food bij Avebe. “We willen de toekomst van voedsel vormgeven, zowel letterlijk als figuurlijk.”

“We wilden ontdekken wat we nog meer met onze grondstoffen kunnen bereiken”, legt ze uit. “Ons aardappelzetmeel biedt unieke eigenschappen die perfect kunnen werken voor nieuwe voedseltoepassingen. Onze zetmeelaardappelen bevatten veel zetmeel, eiwit en vezel, en kan worden bewerkt voor verschillende eigenschappen. Zo kan het mooi vloeibaar blijven, of juist geleiachtig en stevig zijn.”

Nieuwe voedselvarianten

3D-printtechnologie heeft het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de voedselindustrie. Waar traditionele vleesvervangers vaak beperkt zijn in textuur en vormgeving, biedt 3D-printing geheel nieuwe perspectieven. Denk bijvoorbeeld aan het nauwkeurig printen van visstructuren die voorheen moeilijk na te maken waren, of het creëren van volledig nieuwe voedselvarianten die afwijken van wat we gewend zijn. “We willen de expertise ontwikkelen om producten te maken die niet alleen technisch perfect zijn, maar ook smaakvol en aantrekkelijk voor consumenten”, zegt Vrieling.

Samen innovatie versnellen

Vrieling: "Door onze expertise te bundelen, versnellen we innovatie. Avebe brengt ingrediëntenkennis, TNO brengt technologie, en Wageningen Universiteit brengt wetenschappelijke kennis en analyses. Veranderingen in de voedselproductieketen zijn simpelweg te groot om alleen aan te pakken. Er zitten allerlei stappen in dit proces: van het veranderen van de structuur van de eiwitten, tot de samenstelling en het gedrag van het deeg dat de printer ingaat. En hoe werkt het dan in de printer, is dat technisch op te schalen, gaat het snel genoeg? En als je het product eet, hoe werkt het dan in de mond? Is het stevig genoeg of te stevig? Dan moeten wij ook weer terug naar de tekentafel. Elk element is belangrijk, dus er komt echt veel bij kijken. Dáárom doen we het samen.”

Vroeg betrokken bij nieuwe innovaties

Vrieling benadrukt het belang van vroege betrokkenheid bij nieuwe innovaties. “Het is cruciaal om voortdurend te onderzoeken wat er nieuw is, welke richting het opgaat en hoe ons bedrijf daarop kan inspelen. Daarom is samenwerking met hightech-partners als TNO en Wageningen University & Research zo belangrijk. Zij brengen de nieuwste ideeën en innovaties, en zo kunnen wij ons perspectief toevoegen en anticiperen op veranderingen. Als we wachten tot iets op de markt is, en dan pas kijken wat onze ingrediënten kunnen bijdragen, zijn we simpelweg te laat.”

Duurzame ambitie

Achter de samenwerking schuilt een duidelijke maatschappelijke ambitie. Met de groeiende wereldbevolking wordt de behoefte aan alternatieve eiwitbronnen steeds urgenter. Plantaardige alternatieven kunnen een belangrijke rol spelen in het verkleinen van de ecologische voetafdruk van onze voedselsystemen.

“Het gaat niet om het volledig vervangen van vlees”, benadrukt Annet Vrieling, “maar om het aanbieden van kwalitatief hoogwaardige alternatieven. Consumenten moeten kunnen kiezen voor producten die zowel duurzaam als smaakvol zijn.”

Volgende stappen

De technologie is universeel toepasbaar en biedt ruimte voor aanpassingen aan lokale voorkeuren. “Voedsel is een mondiale uitdaging”, stelt Vrieling. “Deze innovatie kan overal ter wereld impact hebben.”

Die toekomst komt steeds dichterbij met het nieuwe prototype van de 3D-printer die TNO heeft ontwikkeld. Deze printer kan de benodigde hoge productiesnelheden behalen. Bovendien is het nieuwe ontwerp sneller schoon te reinigen en te onderhouden, wat productie efficiënter maakt. Dit maakt de printer schaalbaar. De volgende stap is dat een bedrijf deze gaat testen in de fabriek.