Tijdmaker in beeld: de tech van Iris Kerkhof voel je op je huid

Van slimme pleisters tot recyclebare PCBs

De mogelijkheden van geprinte elektronica zijn eindeloos: van slimme pleisters tot recyclebare Printed Circuit Boards. Iris Kerkhof legt uit: “Door elektronica te printen kunnen we nieuwe materialen en vormen gebruiken. Zo maken we producten niet alleen technisch vooruitstrevend of comfortabeler, maar ook duurzamer. Het proces is zeer verfijnd: eerst printen we geleidende paden, daarna plaatsen we met pick-and-place technologie piepkleine onderdelen op hun plek. Het resultaat? Elektronica die dun, flexibel en zelfs rekbaar is.”

Grenzen verleggen

Samen met collega’s, van procestechnologen tot materiaalkundigen, zoekt Kerkhof steeds naar nieuwe oplossingen. Recyclebaar? Composteerbaar? Complexere functies? “Als we die puzzels oplossen, gaat er een wereld aan toepassingen open. Denk aan microLED-schermen, chipverpakkingen en medische wearables die betrouwbaar én recyclebaar zijn.”

Van stagiair tot specialist

Kerkhof kwam al tijdens haar hbo-studie toegepaste natuurwetenschappen bij TNO voor een stage. Daarna bleef ze als werkstudent aan. Na een afstudeerstage bij TracXon keerde ze terug naar TNO. “Bij die startup zag ik van dichtbij hoe TNO nieuwe bedrijven helpt groeien. Dat gaf me een heel nieuw perspectief.”

Inmiddels werkt ze ruim 2 jaar als scientist bij TNO. “Ik krijg hier veel vrijheid. Zo mocht ik in mijn eentje de demonstrator voor een nieuwe soldeermethode afronden, waar mijn team al langer aan had gewerkt.”

Technologie die mensen raakt

Wearables, slimme pleisters die je op de huid draagt, zijn haar favoriet. “Ze meten gezondheid, in het ziekenhuis of gewoon thuis. Dankzij geprinte elektronica liggen ze comfortabeler op de huid en verstoren ze het dagelijks leven van een patiënt minder. We kunnen zelfs nieuwe functies toevoegen, zoals hartfilmpjes of echo’s.” Onlangs zag Iris haar werk tot leven komen tijdens een test met proefpersonen in een kamer met verlaagde luchtdruk. “Dan besef je: mijn werk gaat mensen écht helpen.”

Creatief puzzelen

Niet elk vraagstuk is even eenvoudig. “Soms zit ik met mijn handen in het haar. Je kunt niemand vragen: hoe deed jij dat twee jaar geleden? Waar ik aan werk, dat is vaak nog nooit gedaan. Maar als het lukt, geeft dat enorme voldoening.”

Leren door te doen

Bij TNO krijgt Iris de ruimte om haar eigen pad te kiezen. “Ik leer vooral door dingen te zien en ervaren. Daarom bezocht ik onlangs een internationale beurs. De ideeën die daar ontstonden, neem ik mee terug naar het lab. Fijn dat TNO luistert naar wat ik nodig heb.”

Bewust en bekwaam

Werken aan geprinte elektronica maakt Iris ook bewuster van duurzaamheid. “Van de zomer wilde een vriendin haar kapotte elektrische piano weggooien. Dat kon ik niet laten gebeuren! Ik heb hem uit elkaar gehaald, gerepareerd, en speel er nu bijna elke dag op. Door mijn werk kijk ik anders naar elektronica én heb ik de skills om zoiets te fixen.”