Hoe is het nu met: YER winnaar Chris van der Ploeg

Chris van der Ploeg weet hoeveel het betekent om Young Excellent Researcher te zijn. Hij won de verkiezing van 2024. Naast zijn fulltime baan bij TNO, rondde hij in dat jaar zijn promotieonderzoek af over de inzet van AI om zelfrijdende voertuigen veiliger te maken. “De combinatie van werk en promoveren voelde als een marathon. Maar ik hou ervan om naast toegepast onderzoek ook dieper in de materie te duiken.”

Voertuigveiligheid op het hoogste niveau

Met zijn onderzoek wil Chris bereiken dat elke stap in de automatisering van voertuigen leidt tot meer veiligheid voor alle weggebruikers. Inclusief inzittenden, voetgangers, fietsers en motorfietsers. “Het situationeel bewustzijn van een voertuig moet zo sterk zijn dat hij op elke situatie anticipeert. Ook op iemand die bij een supermarkt ineens de straat op rent met tassen vol boodschappen. Zelfbewustzijn is daarnaast nodig om te zorgen dat het voertuig bijvoorbeeld bij een lekke band uit zichzelf aan de kant gaat staan en hulp inschakelt.”

Na de nominatie werd Chris geïnterviewd door de jury van Principal Scientists. “Dat vond ik misschien wel het mooiste onderdeel: een uur lang praten over mijn onderzoek en de wetenschappelijke discussies tijdens dat gesprek.”

Verder kijken dan ons eigen domein

Chris vindt het belangrijk dat we meer buiten ons eigen domein kijken. En de YER-verkiezing is daar een ideale gelegenheid voor. “Alleen al de nominatie zorgde ervoor dat ik mijn onderzoek onder de aandacht kon brengen van heel TNO. Ik kan nu makkelijker in contact komen met collega’s uit andere domeinen die met vergelijkbare onderwerpen te maken hebben. Dat is waardevol omdat problemen die wij tegenkomen misschien allang zijn opgelost in een ander onderzoeksgebied.”

Ook voor zijn eigen unit Mobility & Built Environment had de YER een positief effect. “De verkiezing zorgde binnen onze unit voor meer eenheid. Alle afdelingen in Helmond, Delft en Den Haag kregen inzicht in de activiteiten van onze afdeling, wat het onderlinge begrip en de samenwerking heeft versterkt.”

Een prijs met impact

De winnaar van de YER krijgt volop aandacht en kansen om te groeien binnen TNO. Zo was Chris het afgelopen jaar meerdere keren te gast op events van de TNO Science Academy.

“Hierin zitten alle Principals van TNO. Voor mij is dat een heel nieuw netwerk van mensen die me verder kunnen helpen in mijn carrière.” Chris kreeg ook 20.000 euro, een bedrag dat vrij inzetbaar is voor kennisontwikkeling en onderzoeksgerelateerde activiteiten. Wat heeft hij daarmee gedaan? “Toen ik won, vroeg ik aan meerdere mensen wat zij zouden doen met die prijs. De gemene deler was: doe iets waarvoor je anders moeilijk financiering zou krijgen binnen TNO.”

Chris nam dat advies ter harte. “In mijn onderzoek speelt de veiligheid van kwetsbare weggebruikers een belangrijke rol. Meestal gaat het om voetgangers en fietsers. Omdat ik zelf motor rijd, weet ik hoe kwetsbaar motorfietsers in het verkeer zijn. De YER-prijs is mijn kans om daar meer aandacht voor te vragen.”

Tournee door Australië

Een deel van de prijs besteedt Chris aan de organisatie van een workshop over motorfietsveiligheid in Australië, tijdens de ‘International Conference on Intelligent Transportation Systems’: het grootste wetenschappelijke congres voor voertuigveiligheid ter wereld.

“Ik organiseer die workshop samen met motorfietsfabrikanten Ducati en Yamaha en een aantal Australische instituten en universiteiten. Om aan de academische wereld te laten zien dat dit een belangrijk probleem is en wat de uitdagingen zijn. Want de academische wereld is de incubatiekamer van alle innovaties in de automotive sector.”

Ook is Chris uitgenodigd bij het ministerie van Transport in Queensland. “In Australië staat motorfietsveiligheid hoog op de agenda. Dat wil ik ook bereiken in Nederland. Het probleem onder de aandacht brengen bij overheden is ontzettend belangrijk. Zodat er regelgeving komt die producenten van auto’s en motorfietsen verplicht om onze technologieën toe te passen voor meer veiligheid.”