Bijna 300.000 kilometer per seconde. Dat is de lichtsnelheid, en dus ook de snelheid van laserlicht. Sneller dan welk projectiel dan ook. Daarbij is een laser nauwkeurig en trefzeker. En zo zou je bijvoorbeeld snel en goedkoop ongewenste drones kunnen neerhalen. TNO behaalt in een laboratoriumopstelling voor wapensystemen al veelbelovende testresultaten met een high energy laser.

Van onschuldig speelgoed tot aanvalswapen: dat gebeurt er als kwaadwillenden explosieven op drones vastmaken. En dat zulke improvised explosive devices enorm veel schade kunnen aanrichten, bleek vorig jaar september maar weer, tijdens de aanslagen op olie-installaties in Saoedi-Arabië.

Drone-plaag op Gatwick

Maar ook zonder explosieven kunnen drones flinke problemen veroorzaken. Zo waren eind 2018 een paar simpele drones van een paar honderd euro in staat om urenlang het luchtverkeer op de Britse luchthaven Gatwick te hinderen.

“Ook Nederland heeft een Counter Drone-onderzoeksprogramma. Het probleem staat dus hoog op de agenda.”

Counter Drone onderzoeksprogramma

Wereldwijd ontwikkelen meerdere landen oplossingen voor het drone-probleem. Zo ook Nederland. Vorig jaar startte hier het Counter Drone-onderzoeksprogramma, onder aansturing van het ministerie van Defensie, de Nationale Politie en de Nationaal Coördinator Terrorismebestrijding en Veiligheid (NCTV). Het probleem staat dus hoog op de agenda.

Zorgvuldig

“De eerste uitdaging is om een inkomende drone snel te kunnen detecteren en identificeren”, zegt Patrick Keyzer, namens TNO de programmaleider van het onderzoeksprogramma. “En blijkt het inderdaad om een drone te gaan die een bedreiging vormt? Dan moeten we die zo snel mogelijk onschadelijk maken. Dat moet uiteraard zeer zorgvuldig gebeuren. Daarbij willen we zo min mogelijk bijkomende schade veroorzaken.”

“TNO test een high energy laser die sterk genoeg is om binnen een paar seconden een gat in dik plaatstaal te branden”

Genoeg vuurkracht

Het gebruik van een laser is een van de mogelijkheden om drones uit te schakelen. “Een heel effectieve manier”, weet Federica Valente, de Business Developer voor het high energy laser-onderzoek van TNO. In een zwaarbeveiligde bunker testen haar collega’s een high energy laser die sterk genoeg is om binnen een paar seconden een gat in dik plaatstaal te branden. “Meer dan genoeg vuurkracht dus om drones neer te halen.”

Nog geen euro per schot

“Daarbij is zo’n laser ook nog eens zeer nauwkeurig en kosteneffectief”, vervolgt ze. “Bij het afvuren heb je alleen met energiekosten te maken: nog geen euro per keer. Bovendien is een laser heel wendbaar, waardoor je ook nog eens op een relatief goedkope manier alle bewegingen van een drone kunt volgen.”

“Naast het gebruik van een laser kunnen we bijvoorbeeld de besturing van drones overnemen of stoorzenders inzetten”

Toolbox

“Een laserwapen heeft inderdaad veel voordelen”, beaamt Keyzer. “Wel moeten we goed kijken in welke omgeving en situatie een drone opduikt. Het is belangrijk om meerdere mogelijkheden tot onze beschikking hebben om drones op een verantwoorde manier uit te schakelen. Daarom ontwikkelen en onderzoeken we momenteel ook verschillende oplossingen. Naast het gebruik van een laser kunnen we bijvoorbeeld de besturing overnemen of stoorzenders inzetten. Er is dus geen one solution fits all. Maar de komst van een laserwapen gaat ons wel enorm helpen in onze strijd tegen drone-bedreigingen.”

Het laserwapen is slechts één van de wapensystemen waar TNO onderzoek naar doet. Het doel van die innovaties is om degenen die ons beschermen te beschermen. Lees hier meer over op de basispagina ‘Weapon Systems’.