Tijdmaker in beeld: Akshay Verma bouwt mee aan Photonic Chip Pilot Line

Het verhuizen waard

Sommige mensen beginnen aan een nieuwe baan. Process engineer Akshay Verma begon tegelijkertijd in een nieuw land, met een nieuw team én aan een productielijn die nog volledig moet worden opgebouwd. Deze pilotlijn is ondergebracht bij TNO en maakt deel uit van het Europese PIXEurope-project.

Het is de eerste Europese pilotlijn die zich uitsluitend richt op de productie van fotonische chips op basis van indiumfosfide (InP) op zes-inch wafers. Juist de kans om vanaf het allereerste begin mee te bouwen, sprak hem aan. Als process engineer werkt hij in Eindhoven aan de processen die straks de basis vormen van de hele pilotlijn.

Een grote beslissing

Voor een verhuizing naar een ander land wegen allerlei factoren mee, náást de inhoud van het werk. Akshay keek ook naar de stad, huisvesting en wat de verhuizing zou betekenen voor de carrière van zijn partner. Als Eindhoven zijn nieuwe werkplek zou worden, kon het dan ook een nieuw thuis zijn? “Eindhoven bleek echt een hub te zijn: een internationale technologiestad met een levendig sociaal leven en veel internationale bedrijven. Dat maakte het een stuk gemakkelijker om de beslissing te nemen.”

Taalbarrière

Akshay heeft een internationale achtergrond: hij studeerde natuurkunde in India en promoveerde vervolgens in Duitsland, waar hij zich specialiseerde in de epitaxie van III-V-halfgeleiders. Daarna ging hij als postdoc aan de slag bij de National Epitaxy Facility in Sheffield, Engeland, waar hij halfgeleiderprocessen ontwikkelde voor onder meer quantumcommunicatie en fotonische chips.

Bij deze recente verhuizing speelde de lokaal gesproken taal een grote rol. “In Duitsland merkte ik vooral buiten werk dat Engels in sociale situaties niet altijd vanzelfsprekend is. Daar ervoer ik soms echt een taalbarrière.”

International Work Desk

De keuze maken is één ding; een verhuizing organiseren is iets anders. Daarbij kreeg Akshay ondersteuning van het International Work Desk van TNO. “Bij eerdere internationale verhuizingen moest ik alles zelf regelen. Nu kreeg ik hulp bij praktische zaken zoals huisvesting en de verhuizing zelf. Daardoor kon ik me veel sneller richten op mijn werk en mijn nieuwe omgeving.”

Opschalen is de uitdaging

De pilotlijn richt zich op zes-inch wafers, waarmee meer chips per wafer kunnen worden geproduceerd en de productie efficiënter wordt. “Schaalvergroting klinkt simpel. Maar het is technisch heel complex en brengt enorm veel werk met zich mee. Als team leggen we de basis voor de hele pilotlijn. Dat is een grote verantwoordelijkheid.”

Eind 2026 wordt de cleanroom gebouwd. Daarna worden de machines geplaatst, ingesteld en getest. Vervolgens ontwikkelt het team de basisprocessen waarmee uiteindelijk lasers en andere fotonische componenten worden gemaakt. Akshay werkt met een MOCVD-reactor: een installatie die uiterst dunne kristallijne halfgeleiderlagen laat groeien.

Bouwen vanaf nul

Intussen groeit het team en worden de faciliteiten ingericht. Alle onderdelen moeten straks naadloos samenkomen. “Het gebouw, de cleanroom, de apparatuur, de processen: alles moet op elkaar worden afgestemd. Dat hier zo veel verschillende onderdelen samenkomen, maakte me meteen enthousiast.”
Werken bij de pilot line voelt voor Akshay als een startup. “Met een team van collega’s met uiteenlopende specialismen bouwen we vanaf nul een volwaardige fabriek op. En snel ook.”

“Ik wil zien hoe alles samenkomt”

Op dit moment volgt Akshay trainingen bij de TU Eindhoven en werkt het team nauw samen met Smart Photonics. Tegelijk worden de overdracht en implementatie van de processen in detail voorbereid. Zo kan het team direct aan de slag zodra de apparatuur is geïnstalleerd.

“Ik wil zien hoe alles samenkomt”, zegt hij. “Het spannendste moment wordt wanneer de pilotlijn de eerste werkende componenten produceert. Datacenters en AI-toepassingen vragen steeds meer capaciteit. Fotonische chips kunnen helpen om meer data te verwerken met een lager energieverbruik.”